O primeiro passo da expansão territorial foi dado pelo Japão, que invadiu a Manchúria e lá colocou um governo de sua confiança. Depois ocupou a China, ao norte da Grande Muralha e chegou a Xangai.
Em 1935, Hitler rompeu oficialmente com os acordos de paz assinados ao final da Primeira Guerra e retirou a Alemanha da Liga das Nações Unidas. Três anos depois, ocupou a Áustria, anunciando o Anschluss (anexação da Áustria à Alemanha). Logo após, Mussolini invadiu a Etiópia (África).
Enquanto o Eixo expandia a suas fronteiras, Grã-Bretanha e França permaneciam neutros e não viam perigo na expansão de Hitler. Esse silêncio anglo-francês tinha basicamente três motivos: as lembranças recentes da Primeira Guerra; por não terem condições militares e financeiras para derrotar a Alemanha; e por acreditarem que o anticomunismo de Hitler era conveniente, já que atacava diretamente o perigo soviético, assim a ascensão do nazifascismo também foi tolerada.
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